夏夜的星空，银河高悬，仿佛一条天上的河流。中国古人称之为天河、河汉。在中国境内，可以看到银河自天蝎座起，经人马座特别明亮的部分，达盾牌座为止。闪闪的银河引发世人无限遐想，但世人却一直难见银河的真面目。17 世纪，伽利略首先用望远镜观察银河。他发现，这是一个恒星密集的区域。接着英国人赖特提出了银河系的猜想，而且还描绘出了银河系的形状。他假定，银河系像个透镜，连同太阳系在内的众星体都位于其中。
巨大的银河“飞碟”
英国天文学家赫歇尔
18世纪，英国天文学家赫歇尔父子对赖特的猜想进行了验证。他们发现银河系中心处恒星很多，而离中心越远恒星越少。他们的观测表明，银河系确是一个恒星体系，并且其范围是有限的，太阳靠近银河系中心。他们估计，银河系中有3 亿颗恒星，其直径为8000 光年，厚1500光年，整个形状像只巨大的飞碟。1915年，美国天文学家卡普利研究了许多球状星团的变星，发现太阳并不在银河系中心。20 世纪80 年代，人们测得的数据表明，银河系的质量相当于2000亿个太阳的质量，直径10 万光年，厚2000 光年，太阳距银河系中心2.5 万光年。
银河系的核心在哪里
人类对宇宙的认识也是在探索中前进的。古时候人们认为宇宙的中心就是人类居住的地球。16 世纪，波兰的哥白尼把地球作为一颗普通行星，把太阳作为宇宙中心天体。18 世纪，英国的赫歇尔认为，太阳是银河系中心。20 世纪，英国的沙普利把太阳“流放”到银河系的旋臂上，离银河系中心有几万光年之遥。在太阳离开银河系中心之后，谁坐镇银河系中心便成为天文学家关注的大问题。然而，银河系中心充满了尘埃。这层厚厚的“面纱”，让人难以窥视其中的奥秘。
赫歇耳通过计数恒星，描绘出银河系的结构
一个黑洞
银河系的核心在人马座方向，这里是恒星特别密集的区域，大约有1000 亿颗恒星拥挤在一起。由银河系中心核球的红外线和射电波信号很强，人们推测它可能是质量极大的白矮星群。1971年，英国天文学家认为，核球中心部有一个大质量的致密核，或许还是一个黑洞，其质量约为太阳质量的100 万倍。20 世纪80 年代，美国天文学家探测到银河系中心的射电源，这一结果说明银河系中心可能是一个黑洞
太空画：银河系中心可能是一个大黑洞
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